Когда на землю Исландии вступили первые люди, неизвестно. Полагают, что обитатели Шотландии и Ирландии посетили остров еще в 3 в. н.э. Позднее здесь бывали и временами жили ирландские монахи. В середине 8 в. норвежский викинг Надсон, плывший на Фарерские острова, был унесен штормом к исландским берегам, высадился на них и провел лето на земле, названной им Снёланд («Снежная земля»). Обильные зимние снегопады принудили Надсона покинуть остров. Примерно в то же время в Исландии побывал шведский мореплаватель Гардар Сварссон, чье судно шло на Гебридские острова. Перезимовав на острове, он назвал его своим именем – Гардарсхольмен. Известия об этих первых открытиях распространились среди викингов. В 865 в Исландии высадился норвежец Флоуки Вильгельдарссон, которому понравились сочные луга и река, богатая рыбой. Однако холодные зима и весна разочаровали его. Викинг дал острову название Исландия («Ледяная земля»). Проведя на ней еще одну суровую зиму, Флоуки вернулся в Норвегию.

В 870-х из Норвегии началось бегство жителей, недовольных созданием единой королевской власти во главе с Харальдом Прекрасноволосым (872–933). Целые семьи уходили от тяжелой руки короля в Швецию, Данию, на Фарерские и Шетландские острова. Беженцы вспомнили и об Исландии.

Одними из первых в Исландию приплыли сводные братья Ингоульвьюр Арнарсон и Хьёрлейв Хроудмарссон. Остров им понравился. Вернувшись в Норвегию, они взяли необходимое количество людей для организации поселений и вновь отправились в Исландию. По пути они разделились. Ингоульвьюр высадился в районе мыса, получившего его имя, и около 874 основал в Рейкьявике («Заливе дымов») поселок, ставший позднее столицей острова. Хьёерлейв высадился в другом месте на южном побережье. Вскоре его убили рабы-ирландцы, бежавшие затем на острова к югу от Исландии.

Примеру Ингоульвьюра последовали тысячи людей по всей Норвегии. Многие зажиточные и влиятельные роды уезжали в Исландию вместе с семьями, рабами и домашними животными. Полагают, что общее число прибывших на остров достигало 20–30 тыс. человек. Около 85% переселенцев составляли выходцы из Норвегии, остальные приехали из Швеции, Дании, Фарерских, Шетландских и Оркнейских островов, Британии и Ирландии. Выходцы с Британских островов принесли с собой кельтский этнический элемент; тип высоких брюнетов до сих пор встречается среди ирландцев.

Прибывшие, как рассказывается в древней Книге заимки земель (12 в.), захватывали большие площади земли и раздавали их своим сподвижникам. К 930 переселение в основном закончилось.

Исландцы занимались преимущественно рыболовством и скотоводством, для сельского хозяйства земля была мало пригодна. Жизнь переселенцев была организована на началах родовой общины, государственная власть на острове отсутствовала.

Жители Исландии совершали плавания на Запад. В 986 исландец Эйрик Рыжий достиг Гренландии, где было основано поселение викингов. В 1000 Лейф Эрикссон высадился в Северной Америке.